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由於糖尿病的流行率高，每年有不少人因而產生末期腎臟病變，引起水腫、蛋白尿、血壓上升等症狀，甚至腎衰竭引起尿毒症，而需要終生洗腎或換腎來維持生命；一般而言，糖尿病患者約有三分之一會產生糖尿病末期腎臟病變，需要接受血液透析治療。

腎臟就像是特殊的自來水系統，由無數的小血管連接著許多腎絲球，而腎絲球就像是濾水器或濾淨池，將一些流經腎絲球血液內有用的營養物質保留，沒有用的廢棄物或過多的物質就會被過濾出去，並排出體外。 

糖尿病腎病變初期主要就是發生在腎絲球小血管部分，血中一些微小蛋白質體會滲漏至尿液中，當發展到了較後期時，腎臟無法清理血中有害物質，如尿素氮及肌酸酐等，就造成血中尿素氮及肌酸酐的上升；肌酸酐上升是腎功能明顯變壞的指標。 

高血壓是導致糖尿病腎病變的主要導火線之一，如有家族史或病患本身發生高血壓，將增加及加速糖尿病腎病變的產生，高血壓會導致腎病變，而當腎功能變壞時，則會使血壓升高，兩者互為因果，因此，糖尿病患要經常自己量測血壓，有輕微高血壓即應接受治療。