自閉症是一種先天腦部功能受損傷而引起的發展障礙，通常在幼兒二歲半以前就可被發現。
自閉症的患者從小就開始便表現出語言理解和表達的困難，難以與身旁的人建立情感，難以更改固定玩法及行為，並對各種感官刺激產生異常的反應等。
和一般的兒童不同的特徵，自閉症的特徵會隨著年齡，智商及自閉症的嚴重程度而不同，盛行率約每一萬人中有5-10名，男女患者的比例約為5:1。
臨床典型
主要的症狀為避免目光及身體的接觸、有語言及非語言的溝通障礙、對環境中的刺激有過高或過低的反應。
對於社會性接觸可以被動的接受，但語言發展較為怪異，可能出現代名詞反轉、字詞重複、自造的字詞，常有許多語言或動作的刻板模式出現等等。
會主動尋求社會性互動，但所使用的方法常是怪異而且是單方向。他們常會發生不尋常的先入為主或強烈被吸引的情況，例如：時刻表、飛機、火箭等，他人常常很難讓孩子暫時離開所堅持的事物，他們的語言是重複而且採取直譯式的方式。
症狀隨年齡變化
通常孩子會比較愛哭，對外界反應過度，在一歲內少有社會性微笑及參與活動，與照顧者不親近，不玩躲貓貓或揮手再見，運動發展較慢。少部份有踮腳尖及規律性擺動身體的習慣動作。
這時會表現的沒有同理心，缺乏任何幻想和想像力的生活內容。後者會使小朋友以不適當的遊戲內容、刻板活動和自我刺激性行為(如：踮腳尖行走、旋轉、搖晃、拍手和手指來回擺動等)來表現。對所學到的語言少用、不用或反而怪異(自製)、反複(合併名詞反轉)和堅持的使用。
會想有朋友，但與人溝通常是直接而不恰當的，幾乎沒有社會性和情感性的功能在其中。由於孩子幾乎沒有情感表達，而且行為表現的過動、急躁，所以人際關係通常無法形成，但是自我刺激性行為則會比較減少。當孩子長大，破壞性行為(包括自傷和攻擊性行為)會較為頻繁的出現。
高功能自閉症兒童，由於會發現自己的限制，而偶有二次性的憂鬱傾向。另外，在自閉症兒童當中，約有 20~30% 的孩子有癲癇，80% 智能不足，且女性自閉兒的平均智能普遍較男性低，且症狀更嚴重。
療育方法
必須先分辨兒童各發展領域之功能狀態（高低），了解較迫切或棘手的行為問題（例如：刻板、自傷或攻擊性行為），一方面使行為問題能得到控制或改善，另一方面也希望行為問題不會干擾同步進行的教育方案太多。
中國醫藥大學兒童醫院
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